so many wines, so little time…

After spending 5 days tasting in one of the most laid back places we’ve been to in the last 6 months, we finally hopped on a bus to Tucuman (and then almost immediately to San Juan) with our sense memories overflowing.

Here are some of the highlights and recommendations:

Bodega Jose L. Mounier (also confusingly referred to as Finca Las Nubes) – this small to medium sized producer makes a wide range of entry level wines labelled as Finca Las Nubes, including a great P/Q torrontes and some OK reds.  They also produce a higher end blend of Malbec, Cabernet Sauvignon and Tannat labelled as Jose L. Mounier.  It is a solid wine, but in this price range the bottles are remarkably good and better wines can be found.  Still, it’s a perfect compliment for a big fat bife de chorizo.  Price at winery A$80.

Bodega Porvenir – medium sized by Cafayate standards, the winery produces about 20,000 bottles each of their 6 flagship Laborum brand reds.  The Tannat has garnered some acclaim in the UK, being touted by the sommelier at Gaucho.  But I found the syrah and malbec to be really interesting expressions of the respective grapes.  Both can be overwhelmingly jammy and rich at times, almost sticky in the mouth.  Yet Porvenir wines are refreshing and balanced, with an unreal purity of fruit.  And a ridiculous deal when purchased at the bodega.  Price at winery A$60 (everywhere else A$80-100).

Bodega Tacuil – we were unable to visit because the winery is near Molinos, a town inaccessible by public transport.  However, we found this bottle in a small shop in Cafayate so gave it a try.  Apparently this is yet another place that claims to have the highest vineyard in the world, a very popular tag line around Salta.  What I can say about this malbec and cabernet sauvignon blend is that it is probably the biggest, fattest, most complex and tastiest wine I’ve ever had for the price.  “RD” is about halfway up their quality scale and it was amazing.  We had to let it breathe for about 1.5 hours, but once it opened up and settled down – wow!  Tried pairing it with a bife de chorizo, but honestly the food was no match.  Price at tiny local shop in town A$55.

Bodega Tukma – we heard about this one at a wine bar on our last night.  The winery doesn’t have tastings, so the wine bar offers its wine at a fractional mark up to allow visitors to taste.  The torrontes was along the same lines as San Pedro de Yacochuya… so refined and polished that it somehow misses out on the refreshing party in your mouth that makes drinking torrontes so much fun.  But it’s a fantastic wine;  something along the lines of an unoaked, more refreshing version of a white Bordeaux.

Some of Cafayate's finest

El Almacen Wine Bar – just off the main square in Cafayate, this place is a great choice for sampling some of the area’s finest quaffers.  The profit margin is minimal – it’s all about getting people to try the wines.  They even have some of the illusive San Pedro de Yacochuya wines by the glass!  Patience is a virtue though;  officially it opens around 8pm but in reality it depends what mood the owner is in which, in turn, depends on the recent football results.

View from the couch

All things considered, it was a great visit in a really cool little town.  While the area is a bit of a pain to get to from the north, it is definitely worth more than the cursory day-trip from Salta many tour operators run.  Just hop on an El Indio bus in Salta, enjoy the ridiculously stunning Quebrada de Cafayate along the way, and settle in for some truly chill wine country.

All things considered, it was a great visit in a really cool little town.  While the area is a bit of a pain to get to from the north, it is definitely worth more than the cursory day-trip from Salta many tour operators run.  Just hop on an El Indio bus in Salta, enjoy the ridiculously stunning Quebrada de Cafayate along the way, and settle in for some truly chill wine country.

 

Ah, Cafayate…

We just spent a week in the other Argentinean wine country. Not Mendoza but Cafayate, in the northwest. It’s a lot less accessible than Mendoza and thus a lot less visited and a lot quieter.

It is Torrontes country but our highlights were more of the red wine and beer type – yes, beer.

More to come soon but a few links to get you all started:

- Porvenir Winery: definitely our best tasting experience since Vérité and some beautiful, beautiful wines; light but still extremely flavourful.

Tasting at Porvenir in Cafayate, Argentina

- Me Echo la Burra Brewery – Belgian style brewing with a light, refreshing feel  in the Calchaquies Valley

- Bodega Salvador Figueroa in Cafayate. What a winemaker makes once he retires: his wine, his way, his time and his quantity (5000 bottle per year). And no website.

We’re in San Juan now, getting ready for a second week of tasting, this time around here and later on in Mendoza…

Argentine ou le plaisir de prendre son temps

Ça y est, le voyage tire à sa fin. Cinq semaines et nous serons en plein New York, occupés à gérer les frustrations d’une recherche d’appartement dans une des villes les plus chères du monde. Mais gardons ça pour plus tard. Pour l’instant, on est en Argentine et on apprend à relaxer.

Église à Salta

Cinq semaines en Argentine et on réussi quand même à trouver qu’on manque de temps. C’est qu’on traite le temps qu’il nous reste comme des vacances et on n’a aucunement envie de se presser. De toutes façon l’Argentine n’est pas un pays à faire en vitesse : les steaks sont immenses, il y a d’excellents vins partout et les Argentins parlent beaucoup trop pour que les choses se passent vite!

Voici donc le plan pour les prochaines semaines :

19 au 23 octobre : Cafayate

Nous avons une jolie chambre avec salle de bain privée et télé dans une petite auberge un peu à l’extérieur du village. C’est tenu par un adorable couple de retraités qui passent leur temps à sourire dans le jardin (ex-proprios d’une parillada locale, ils connaissent eur steak!) et on y a vue sur les vignes. On passe nos journées à visiter des vignobles, pique-niquer et lire et on se repose comme c’est pas permis.

23 octobre : Tucuman

C’est à 5 heures de bus, dans les montagnes, de Cafayate. Il faut y passer pour prendre notre bus vers San Juan, à 3h au nord de Mendoza.

25 octobre : San Juan

Début de la phase 1 des festivités (D aura 30 ans le 29 octobre). C’est une surprise mais ce que je peux dire est qu’on aura une voiture et qu’on descendra tranquillement la route des vins vers Mendoza. La Vallée de la lune, un des sites paléontologiques les plus importants au monde se trouve tout près… je ne crois pas qu’on aura le temps d’y aller.

29 octobre : Mendoza

Phase 2 des festivités, anniversaire de D. Check-in à l’hôtel Aguamiel de Maipu pour 3 nuits, le reste est encore une fois une surprise.

1^er novembre : Mendoza

Check-ou d’Aguamiel, on prévoit quand même y passer la journée à se prélasser au bord de leur piscine avec vue sur les Andes, puis check-in dans une auberge de jeunesse locale (recommandations?)

2-5 novembre : Mendoza

Passer un peu de temps dans le centre de Mendoza, visiter plus de vignobles à vélo ou en taxi, prendre notre temps.

5/6 – 9 novembre : Cordoba

Immersion culturelle dans le cœur de l’Argentine via les Padula qui ont la générosité de nous recevoir pour 3-4 jours. Les Padulas sont ceux qui ont tout appris à ma petite sœur et qui lui ont finalement remis un certificat de citoyenneté honorifique. Ce sera 4 jours de Rodrigo, BBQ du dimanche au chalet en campagne, et de beaucoup, beaucoup de gens qui parleront beaucoup, beaucoup. On est prêts et on a hâte, surtout que j’espère profiter de ces quelques jours pour transformer mon look de randonnée au Pérou en look un peu plus discret et urbain : jeans, t-shirt, coupe de cheveux avec frange? C’est à voir.

9 novembre : Rosario?

Faut pas trop abuser de la générosité des gens. On pense donc quitter Cordoba direction Buenos Aires après 4 jours et on pense peut-être faire un arrêt à Rosario rapido en cours de route, question d’aller prendre un café avec une autre Argentine extraordinaire, Élisa (elle n’est pas encore tout à fait au courant je crois!).

10/11 novembre: Buenos Aires… et un détour vers l’Uruguay

En date du 12 novembre, il nous restera 10 jours avant le retour. On prévoit très bien les remplir : marchés d’artisans, brunchs en terrasse, balades dans les quartiers branchés pour découvrir des boutiques de designers locaux, steaks, soirées tango et, en plus, un détour d’une nuit en Uruguay, question d’aller voir ce qui se vend dans leurs oenothèques. On aurait voulu aller passer quelques jours à la plage mais… pas le temps!

Pérou et ceviche

Leaving Peru for Chile tonight, we are a bit sad to leave the land of ceviche. Here are a few links to some recipes but they all seem to be more Mexican inspired than Peruvian. Do you have any good Peruvian ceviche recipes? Please share in the comments!

On nous a raconté toutes sprtes d’histoires d’horreur sur le Pérou: c’est hyper dangereux, tout le monde veut vous arnaquer, vous n’allez manger que des pommes de terre et rien d’autre… Et bien non, non et non. À la veille de notre départ pour le Chili, nous nous sentons plutôt nostalgiques.

Nous avons beaucoup aimé le Pérou et avons trouvé les Péruviens très chaleureux. Oui, il faut faire attention, mais pas plus (probablement moins) qu’ailleurs – à moins que ça soit la barbe de D qui ait tenu les malfrats au loin? Oui, les agences sont rapaces mais c’est comme partout ailleurs et on n’a eu recours à leurs services qu’une seule fois. Finalement, oui, il y a beaucoup de pommes de terre mais il y a aussi le ceviche. Et mon Dieu qu’il va nous manquer celui-là.

Qu’est-ce que c’est exactement, un ceviche? C’est tout simplement une sélection de poissons et/ou de fruits de mer, crus et marinés dans un mélange d’acides (jus de lime ou de citron par exemple) et d’épices. Il ‘y a pas de recette unique, le jus varie de famille en famille, de région en région et de restaurant en restaurant. Il s’agit d’en essayer plusieurs et de trouver son favori!

Je n’ai jamais fait de ceviche à la maison mais après m’en être gavée au Pérou, j’ai bien hâte de mettre ces quelques recettes à l’essai:

En français:

Ceviche lime et citron chez Banlieusardises, avec beaucoup de légumes et assaisonné à la coriandre

Chez Ricardo, une version un peu plus élégante: le tiradito, qui s’apparente au crudo italien. Un ceviche dans lequel le poisson est coupé en fine tranches. Excellent, masi demande un peu plus de temps.

En anglais:

Une version qui s’inspire des saveurs du Mexique et une autre aux crevettes chez Simply Recipes

Un classique au poisson de chez Epicurious.

Ces versions sont cependants toutes plus proches du style mexicain que du style péruvien, plus épuré, normalement avec maïs, pomme de terre et onions comme seuls légumes. Vous en avez une bonne recette? Je suis preneuse!

Chicha: What not to do before a 15 hour bus ride

We just tried chicha.  In a proper chicheria.  While sitting on milk cartons right next to giant clay pots of three day old maize juice fermenting away and throwing off a pretty foul odor.  And flies everywhere.  If you are curious to know if this chicheria is in any guidebooks, on any maps, or even googleable – the answer is decidedly no.  This was confirmed by the locals who thought it completely appropriate to pull out cameras and take pictures of us with our glasses of chicha.

And at the same time made friends with a drunken old man who introduced Chloé to his friends as his novia. We are not completely sure whether he spoke Spanish or Quechua but we bought him a glass of chicha anyway. He was quite a friendly character.

The serving size was about one liter. Without even saying anything, we timed our drinking, making sure we finished at the same time to avoid having one of us sitting there with an empty glass – that would be asking for trouble, we’ve been there before with lao lao.

The color is of thick homemade apple juice, the taste ius between bitter corn and tart apples and the texture is… crummy.

We’re about to board an overnight bus. Let’s see how it goes – yes, we have gravol and much, much more.  Until then, follow the jump to see how others have fared…

Worst Overnight Bus Movies Ever

So a few nights ago on a bus from Ica to Arequipa, on the fancy Cruz Del Sur, they were showing United 93.  It’s not that United 93 is a bad movie, but for me it’s not the kind of thing you want to have going on while eating your scraps of carne, sipping Inca Cola and preparing for some semi-reclined sleep.

Also high on the W.O.B.M.E. (pronounced “wohb-mee”) list – the incredibly depressing movie about a woman dying of Alzheimer’s we saw from Lima to Huaraz.  Who is picking these things and can the bus company just offer them a few sessions of counselling?

Of course, the USA is not immune.  Although not on a night bus (actually, it was a very early morning bus making it arguably worse), the NY-Philly Chinatown bus had the bright idea of showing David Lynch’s Blue Velvet!

A scene from Blue Velvet

Anyway, so as not to finish on a low note, in a shining example of fantastic long distance bus movie fare – ANY bus in China.  I mean, seriously, who doesn’t like hour after hour of sword fighting and martial arts!  Honourable mention for Kangaroo Jack as well.

Now for a little audience participation… what is your best/worst long distance bus movie experience?  Winner gets a partially used pack of Gravol and almost new ear plugs for your next vacation.

Breakfast in Cuzco

Just got off of yet another long night bus ride, this time from Arequipa to Cuzco.

Starving, we found a street block packed with small local restaurants. We chose one that advertised a S/.2,50 (about US$0,80) breakfast, in whoch the women of the family were all gathered, peeling potatoes.

So this is what we had. It was sublime.

Chicken, potatoies and carrots in a light (yellow?) gravy with rice. Bon matin!

Cuy!!!!! Eating Guinea Pig in Peru

That’s it, we ate it! We had our first guinea pig (cuy) in Peru last week. Not to sound cliché or anything but it tastes just like chicken. Very rich dark chicken meat. Quite good, actually. The skin is very crispy and, for the record, it is not hairy.

 

What makes cuy a bit weird, however, is that it is served whole, with head, ears, nails and everything else on. We were sharing and I am keeping these little parts for next time but D did have the ear, a tiny, chewy bit which tasted like sow’s ear (although he’s never had sow’s ear).

 

Currently available in a peruvian grocery store near you.

 

Sandboarding and Wine Tasting in Peru

Well well, look who’s sandboarding…

 

Sorry for the break – Marie-Christine – but after a 4 days trek in the Cordillera Blanca, a steak served with lettuce that everybody ate but shouldn’t have and another freezing day in Lima, we needed to rest. We took a bus from Lima on Wednesday and went down the coast to Ica, an hour south of Pisco. From there we hopped into a taxi to the desert oasis of Huacachina, featured on the back of the 50 soles note.

Huacachina is simply out of this world. It is an artificial oasis created a very long time ago and its sole purpose is tourism but still, none of this affects its charm. It may even make it even more otherworldly. The fact that we are here during low season also makes it a lot better. Over the 3 days we spent here, hostels and restaurants never filled up and we got to know every single French speaker who ate at our hostel’s restaurant. Although Huacachina has the reputation of being a big party destination for backpackers, it was very relax and quiet while we were there.

 

We stayed at Hospedaje del Barco and pretty much did nothing every day. The first day, we had breakfast, went for a walk around the lagoon and went back to bed until 2 pm. Over our three days here though, we managed to sneak in a few winery tours as well as wine and pisco tastings in Ica (we just hired a cab driver on the street to take us and negociated an hourly rate with him) as well as some… sandboarding.

Oh yes, we sandboarded. We really were not planning to. In a slightly backpackery arrogant way, we thought that it was way too dangerous and that it was a completely ridiculous thing to do – why would one want to go and break and arm and a leg in the middle of the peruvian desert, really? But then we got here. And we saw the dunes. And we changed our minds. “Why would one come all the way out here, see these majestic dunes and not get involved with them?” became the question. Not sandboarding would simply be an insult, really.

 

So although D was scared out of his mind just like anytime we went skiing, we tried it and we both loved it. It is not as fast as snowboarding, which makes it a lot easier – you don’t loose control the same way you do on snow. Walking up thos dunes in snowboarding boots is kind of a pain but it is well worth it.

La vallée de Santa Cruz et Huaraz

A week since we last posted. In the meantime, we went on an amazing trek in the Cordillera Blanca, north of Lima. This text is in French but Jessie and Rob were with us and blogged all about it right here. Also, Rob did take some pretty amazing pictures that you can find here, here, here and here. More English to come here tomorrow.

Valle de Santa Cruz

Enfin, des nouvelles du Pérou! Il faut dire que ça fait bien 2 semaines que nous sommes ici.

Contrairement à plusieurs, nous avons beaucoup aimé Lima mais nous nous sommes quand même limités à 36 heures dans cette ville avant de quitter pour Huaraz d’où, à la suggestion de plusieurs (une grande brune et un roux, pour ne pas les nommer), nous avions décider d’aller explorer la Cordillère blanche et la vallée de Santa Cruz.

Le trajet s’est extrêmement bien passé. Pour la modique somme de $17 américains, nous avons passé 8 heures dans d’immenses sièges inclinables tout à l’avant du 2^e étage d’un autocar de luxe – ça change du Québec où nous avons payé $68 pour 4 heures! Après l’Asie, les bus pérouviens sont un pur bonheur!

Suite aux recommandations de l’ami roux, nous avions réservé une chambre à l’auberge de la mère du guide qu’il nous avait recommandé. Elle est venue nous chercher à la gare et, après une bonne sieste, nous sommes descendu réserver notre trek pour le lendemain avec l’agence de fiston, MountClimb.

Départ à 6h le lendemain matin dans un minibus pour 5 heures de route (oui, 5 heures… c’est les routes péruviennes, vous voyez?) avec notre guide, notre cuisinier, 2 Espagnols, 2 Américains et une Française. Arrêt au village de Vaqueria à 3203m d’altitude pour rejoindre nos ânes, leur maître et sa fillette de 11 ans, Lourdes qui, soyons francs et n’ayons pas peur des mots, rocke en chien. Il faut la voir courir après les ânes égarés dans les flancs de montagne à 6h le matin, sa cape rose aux motifs traditionnels andins nouée solidement autour du cou.

Les premiers jours ont été difficiles. Bien que la première journée fût courte, l’altitude ainsi qu’une belle pluie fine en fin de journée nous ont bien fatigués. Ajoutons à ça une nuit passée dans un sac de couchage trop petit pour D qui, dans son empressement, s’est installé dans le mien avant de s’y endormir et vous avez une idée de l’état dans le quel on se trouvait pour commencer le 2^e jour.

Le deuxième jour, c’est l’ascension  vers la passe dans les montagnes, Punta Union, à 4750 mètres d’altitude qui a fait mal. Ceux qui étaient au Pérou depuis plus longtemps ont moins souffert mais pour D et moi, ce fût un effort physique dont on se souviendra. Certains d’entre vous se rappellent peut-être de Sophie qui disait, en parlant de son asthme, qu’elle avait des poumons de poulet? C’est exactement l’image que j’avais en tête pendant la montée. On manque de souffle au point de ne plus pouvoir respirer (légère panique contrôlée), on s’arrête 5 minutes, tout revient à la normale, on repart et, 15 pas plus tard, ça reprend.

Aussi difficile que ça puisse être, ça vaut le coup. La vallée est tout simplement magnifique et les jours qui ont suivi furent incroyables : soleil, ciel bleu, montagnes immense de chaque côtés, ânes recouverts de bagages qui nous dépassent à la course suivis de quelques chiens. On est meme tombés sur une petite famille qui vend des bouteilles de bières aux touristes et qui utilise une éolienne maison pour recharger les batteries de leur radio!

Bref, mis à part la fatigue et le début de grippe, on serait bien repartis pour un autre trek le lendemain matin. À la place, nous sommes sortis avec notre groupe, avons mangé du cochon d’Inde ainsi que la petite salade qui venait avec et n’avons plus été les mêmes depuis.